It was 1967, when local tourism official Claude Nobs—with little more than a passion for jazz and a stubborn belief in his hometown’s potential as a cultural hub—invited a handful of international jazz artists for a series of performances to Montreux. The inaugural festival was held at the Montreux Casino with a lineup including Charles Lloyd, Keith Jarrett, and drummer Jack DeJohnette. The Swiss audience, although at the time largely unaccustomed to live jazz of this calibre, was immediately mesmerised.
By the early 1970s, the Montreux Jazz Festival had grown in both stature and ambition. Miles Davis made his first appearance in 1973, delivering a groundbreaking performance that fused electric jazz with rock and funk. In 1998, Lauryn Hill gave her first solo concert outside the English-speaking world on the Montreux stage. Quincy Jones called Montreux one of his favourite places on Earth, and David Bowie once said that performing there felt like singing into a mirror—everything comes back, clearer and more personal. In 1990, global superstar Prince—known for spectacle-heavy shows—gave a stripped-down surprise set in Montreux that caught even close friends and critics off guard. Deep Purple’s iconic Smoke on the Water was born from an infamous 1971 incident, when an audience member fired a flare gun during a Frank Zappa concert, setting the casino roof ablaze and destroying the venue. That surreal night became part of festival lore—chaotic, cinematic, and oddly poetic.
When Claude Nobs passed in 2013, it could have spelt the end for the festival—the close of an era, a founder's legacy simply too immense to replicate. It did not. The festival’s new creative leadership was resolved to uphold Nobs’ vision: one not of nostalgia, but of constant evolution—and they did it well. In 2025, in its 59th edition, the Montreux Jazz Festival drew well over 250000 music fans and some of the most celebrated names in the industry to the shores of Lake Geneva, making it one of the busiest editions to date.
En 1967, Claude Nobs, alors responsable du tourisme local, lançait ce qui allait devenir un rendez-vous musical de légende. Animé d’une passion inébranlable pour le jazz et convaincu que sa ville natale de Montreux avait tout d’un haut lieu culturel en devenir, il invita une poignée d’artistes internationaux à se produire lors d’une série de concerts. Le tout premier festival eut lieu au casino de Montreux, avec en tête d’affiche Charles Lloyd, Keith Jarrett et le batteur Jack DeJohnette. Le public suisse, encore peu habitué à écouter du jazz en live, fut immédiatement conquis.
Au début des années 1970, le Montreux Jazz Festival avait déjà gagné en ampleur et en ambition. En 1973, Miles Davis y fit sa première apparition, offrant une performance révolutionnaire mêlant jazz électrique, rock et funk. En 1998, Lauryn Hill y donna à Montreux son tout premier concert solo hors du monde anglophone. Quincy Jones décrivait Montreux comme l’un de ses endroits préférés sur Terre, tandis que David Bowie confiait qu’y chanter, c’était comme chanter face à un miroir : tout revient, plus clair, plus intime. En 1990, Prince, superstar mondiale réputée pour ses shows spectaculaires, offrait à Montreux un set surprise dépouillé, qui étonna même ses plus grands critiques. Quant à Smoke on the Water de Deep Purple, c'est un incident désormais mythique, survenu au festival en 1971, qui en fut à l’origine: lors d’un concert de Frank Zappa, un spectateur tirait alors une fusée de détresse qui mit le feu au toit du casino et détruisait la salle. Une nuit surréaliste, devenue légendaire du festival — chaotique, cinématographique et étrangement poétique.
Le décès de Claude Nobs en 2013 aurait pu mettre un terme au festival — la fin d’une époque, tant son héritage semblait impossible à recréer. Mais la nouvelle direction artistique, fidèle à la philosophie de Nobs et engagée à perpétuer son travail, est parvenue avec brio : non pas à nourrir une vision ancrée dans la nostalgie, mais tournée vers l’évolution constante. En 2025, pour sa 59e édition, le Montreux Jazz Festival a rassemblé plus de 250 000 passionnés de musique ainsi que certaines des plus grandes figures de l’industrie sur les rives du lac Léman, signant l’une des éditions les plus fréquentées à ce jour.
But the music industry, as the festival’s CEO Mathieu Jaton told me when I met him and Audemars Piguet’s Brand Experience Manager Alexandre Wuersch during the festival’s second week, isn’t the same as it was ten years ago. «Concerts and festivals used to be all about the artists. That is no longer the case. Today, it’s location first and artist second.» There was no judgement in his voice, no hint of resentment either. Jaton has accepted—as many more of us should—that times are changing, are forever changing, and that the only way to stay afloat is, sometimes, to relearn how to swim.
In challenging times, it is invaluable to have strong partners you can count on—for inspiration, for vision, for support. And the Montreux Jazz Festival has found one. In Audemars Piguet. Driven by the firm belief that craftsmanship, creativity, and emotional connection are just as crucial in music as in watchmaking, the Swiss watch brand, in 2019, launched APxMusic, a long-term initiative designed to foster enriching dialogues between two artistic and technical worlds sharing common values. The initiative not only helped to transform AP’s relationship with music from sponsorship into creative collaboration but also has, over the past six years, become a core part of the brand’s identity. And at the very heart of it is its partnership with the Montreux Jazz Festival.
Mais l’industrie musicale n’est plus la même qu'auparavant. C’est ce que m’a confié Mathieu Jaton, directeur du festival, lorsque je l’ai rencontré durant la deuxième semaine du Montreux Jazz Festival, en compagnie d’Alexandre Wuersch, Brand Experience Manager chez Audemars Piguet. « Autrefois, les concerts et festivals tournaient entièrement autour des artistes. Ce n’est plus le cas. Aujourd’hui, c’est le lieu avant tout, l’artiste ensuite. » Il n’y avait ni jugement ni amertume dans sa voix. Jaton a simplement accepté — comme beaucoup d’entre nous le devraient — que les temps changent, sans cesse, et que pour rester à flot, il faut parfois réapprendre à nager.
Ces périodes de transition sont l’opportunité de continuer à s’inspirer, d’évoluer, il est précieux de pouvoir compter sur des partenaires solides. Le Montreux Jazz Festival en a trouvé un : Audemars Piguet. Animée par la conviction que le savoir-faire, la créativité et la connexion émotionnelle sont aussi essentiels en musique qu’en horlogerie, la Manufacture suisse a lancé en 2019 APxMusic, une initiative à long terme destinée à nourrir un dialogue riche entre deux mondes à la fois artistiques et techniques, unis par des valeurs communes. Grâce à ce programme, Audemars Piguet a transformé son rapport à la musique, passant du simple mécénat à une véritable collaboration créative. C’est au cœur de cette aventure que se trouve son partenariat avec le Montreux Jazz Festival.
When Audemars Piguet joined the festival as its global partner in 2019, the two were already looking back at 9 years of close collaboration. In 2010, Audemars Piguet, together with the Claude Nobs Foundation and the Swiss Federal Institute of Technology in Lausanne (EPFL), launched the Montreux Jazz Digital Project, which enabled the digitalisation, restoration, and preservation of the over 17000 hours of the festival’s audiovisual archive—recognised by UNESCO’s as part of its Memory of the World. «The involvement with the festival was an amazing opportunity to make us think more about music and how AP can be active in this industry,» Alexandre Wuersch explained.
In 2020 the brand launched its miniseries 180, retracing the process of artists collaborating on an original soundtrack. The project was followed by a live performance on the fringes of the Montreux Jazz Festival’s 2021 edition. In 2022, AP announced nine-time Grammy Award-winning DJ, songwriter, and record producer Mark Ronson as its new ambassador with the launch of Syncing Sounds, a 3-episode series that follows Ronson as he works with R&B artist Lucky Daye on the composition and production of a song. And earlier this year, Syncing Sounds presented its newest project: Suzanne, a dedicated track by Mark Ronson in collaboration with AP’s newest family member, Raye.
Lorsqu'Audemars Piguet devient partenaire global du festival en 2019, les deux institutions collaboraient déjà étroitement depuis neuf ans. En 2010, la manufacture suisse, en partenariat avec la Fondation Claude Nobs et l’École polytechnique fédérale de Lausanne (EPFL), lançait le Montreux Jazz Digital Project : un ambitieux chantier de numérisation, de restauration et de préservation des plus de 17 000 heures d’archives audiovisuelles du festival — aujourd’hui reconnues par l’UNESCO comme faisant partie du Patrimoine Mondial de l’Humanité. « Cette collaboration avec le festival a été une formidable opportunité de réfléchir à la place que la musique pouvait prendre chez Audemars Piguet, et comment nous pouvions y jouer un rôle actif », explique Alexandre Wuersch.
En 2020, la marque lançait sa minisérie 180, retraçant le processus de co-création musicale entre artistes. Ce projet a donné lieu à une performance live en marge de l’édition 2021 du Montreux Jazz Festival. En 2022, Audemars Piguet annonçait l’arrivée de Mark Ronson — DJ, auteur-compositeur et producteur multi-primé aux Grammy Awards — comme nouvel ambassadeur. La même année, la Manufacture lançait Syncing Sounds, une série en trois épisodes suivant Ronson dans son travail de composition et de production d’un titre aux côtés de l’artiste R&B Lucky Daye. Plus récemment, Syncing Sounds dévoilait son dernier projet : Suzanne, un morceau original créé par Mark Ronson et la nouvelle ambassadrice de la Manufacture, Raye.
The partnership with Raye, naturally, has its origins at the Montreux Jazz Festival. For the 2024 edition, the festival invited the then relatively unknown British singer and songwriter to open for Janelle Monáe. With her deep, raw emotions, bubbly spirit, and mind-blowing voice, Raye completely outperformed the actual headliner, Mathieu Jaton remembers. «It was almost a bit uncomfortable…» Raye made many new fans that night—among them the team at Audemars Piguet, who saw in the British singer everything they, as a brand, represent. Understandably so. Everyone who has been lucky enough to see Raye on stage—and thanks to AP, I was—knows that with the kind of energy and warmth she brings, no one and nothing could follow and still impress.
La collaboration avec Raye trouve naturellement ses origines au Montreux Jazz Festival. Pour l’édition 2024, le festival avait invité la chanteuse et auteure-compositrice britannique, alors encore relativement inconnue, en première partie de Janelle Monáe. Avec ses émotions profondes et brutes, son esprit pétillant et sa voix époustouflante, Raye a totalement éclipsé la tête d’affiche, se souvient Mathieu Jaton. « C’était presque un peu gênant… » Ce soir-là, Raye a conquit le cœur de nouveaux fans — parmi eux l’équipe d’Audemars Piguet, qui a vu en elle tout ce que la marque incarne. Et cela n’a rien d’étonnant. Ceux qui ont eu la chance de voir Raye sur scène — et grâce à AP, j’en fais partie — savent qu’avec l’énergie et la chaleur qu’elle dégage, il est presque impossible de pas être ébloui par son éclat.
Yet, while Raye’s presence and talent had everyone mesmerised, there is no denying that the setting sun behind Montreux Jazz’s lake stage added to the magic in no minor fashion. Throughout the two weeks of the festival, images and videos of world-class musicians performing before pink skies and floating sailboats went around the world. Location first. It is exactly this new reality of the experiencing of music that has led Audemars Piguet to, back in 2022, initiate Parallel, a series of free immersive musical experiences on the fringes of the Montreux Jazz Festival that allows artists to perform in unexpected locations in the region. Only three editions in, the event with its ever-changing secret location has become a highly anticipated festival in its own right. This year saw almost 1000 people dancing at a disused thermal power plant in Vouvry, me among them, with world-class DJs Alex Wann, Chloé Caillet, and Peggy Gou at the turntables. Which is to prove that, while Parallel might indeed be location first, artist second, that doesn't mean that the artist on stage has to be anything short of major.
Pourtant, si le talent et la présence de Raye ont captivé tous les regards, il est indéniable que le coucher de soleil derrière la scène lacustre du Montreux Jazz a ajouté une touche de magie non négligeable. Pendant les deux semaines du festival, des images et des vidéos de musiciens de renommée internationale jouant sous un ciel rose et entourés de voiliers flottants ont fait le tour du monde. D’abord le lieu. C’est précisément cette nouvelle manière de vivre la musique qui a poussé Audemars Piguet, en 2022, à lancer Parallel, une série d’expériences musicales immersives en marge du Montreux Jazz Festival, offrant aux artistes invités la possibilité de se produire dans des lieux inattendus de la région. En seulement trois éditions, cet événement, dont l’adresse est tenue secrète jusqu’à la dernière seconde, est devenu un rendez-vous incontournable. Cette année, près de 1 000 personnes dansaient dans une ancienne centrale thermique désaffectée à Vouvry, perchée dans les montagnes au-dessus du Léman — moi y compris — tandis que les DJs de renommée mondiale Alex Wann, Chloé Caillet et Peggy Gou s’emparaient des platines. Preuve que, si Parallel mise bien d’abord sur le lieu, puis sur l’artiste, cela n’enlève en rien l’envergure des sur scène.
«What connects us,» Mathieu Jaton says, «is that we are not in music for business reasons. We are emotion creators—together with the artists, for the audience.» And much in the spirit of Claude Nobs, both the Montreux Jazz Festival and Audemars Piguet believe in creating those emotions by pushing further, by trying to top what has been with what will be—year after year, anew.
« Ce qui nous unit », explique Mathieu Jaton, « c’est que nous ne faisons pas de la musique pour des raisons commerciales. Nous sommes des créateurs d’émotions — avec les artistes, pour le public. » Fidèles à l’esprit de Claude Nobs, le Montreux Jazz Festival et Audemars Piguet partagent la conviction que ces émotions se construisent en allant toujours plus loin, en cherchant chaque année à surpasser ce qui a été par ce qui sera — pour sans cesse évoluer.